AZC trekt zich terug uit de Eredivisie. De 16-voudig landskampioen kon na het afzwaaien van geldschieter Ron van der Wild geen Eredivisiewaardig team op de been brengen en komt komend seizoen uit in de derde divisie.
Een pijnlijk besluit dat de dunne lijn tussen (gekocht) succes en een diepe val duidelijk maakt. In 2014 startte Van der Wild bij de Alphense club met de droom om landskampioen te worden. De ondernemer kreeg de vrije hand en contracteerde een keur aan buitenlandse spelers. Er werd zelfs een wildcard voor het hoofdtoernooi van de Champions League bemachtigd. Het kon niet op. Hoewel de verwachte hegemonie uitbleef (in al die jaren werd AZC ‘slechts’ eenmaal landskampioen), speelden de Alpenaren wel jaarlijks om de prijzen. Keerzijde was dat er nauwelijks aandacht was voor de jeugdopleiding, iets waar AZC in het verleden nota bene bekend om stond.
Waterpolovoorzitter Noah Boswinkel wilt niet wijzen en teveel terugkijken op gemaakte keuzes in het verleden. “Ik ben nu vier maanden voorzitter van de waterpolocommissie en kijk het liefst weer naar de toekomst. In de derde divisie begint voor ons een nieuw hoofdstuk.” Toen in april duidelijk werd dat Van der Wild zou vertrekken, startte de leegloop. Spelers die tot dan toe betaald kregen, zochten stuk voor stuk hun heil elders. Zelfs spelers die nog niet veel minuten maakten in het eerste zag Boswinkel vertrekken. “Dan wordt het onmogelijk om een volwaardig team op de been te brengen. Spelers vonden het te spannend om bij ons te blijven en gaven de voorkeur aan een andere club. Jammer, want juist voormalige reservespelers hadden nu de kans zich te bewijzen.”
Het tweede team speelde afgelopen seizoen in de reserve tweede divisie. “Dat gat is gewoon te groot om dat team zomaar naar de Eredivisie over te hevelen. Een optie was ook om de vele oud-internationals die in onze club in lagere teams spelen zo gek te krijgen om nog een jaartje in het eerste team te spelen, maar die zijn allemaal minimaal veertig. Dat is natuurlijk geen gezonde oplossing. Daar bouw je geen club op. Helaas moeten we constateren dat er in die tien jaar hele mooie dingen zijn gebeurd, maar dat er te weinig focus is geweest op de eigen jeugd en de breedte. We noemden ons eerste team altijd het vlaggenschip, maar je hebt niks aan een vlaggenschip als je er geen vloot omheen hebt liggen. Dus met pijn in ons hart hebben we besloten om af te dalen naar de derde divisie. Het is niet anders.”
Inmiddels zit er een nieuw bestuur en start de opbouw van onderaf. “Met eigen jongens! Hoe wrang ook, het is geen unieke situatie. In de jaren zeventig zijn we ook al eens opgeklommen vanuit de derde divisie. We hebben een vijfjarenplan. Veel echte AZC’ers zijn bereid gevonden zich in te zetten voor de club. Zo ook Sander Verheul die de nieuwe trainer-coach wordt van het eerste. Met goede mensen werken is de sleutel naar succes. Dat zie je aan onze damestak. In een paar jaar tijd zijn we in een sterk concurrerende regio van onderaf doorgestoten naar de eerste divisie. We gaan de schouders eronder zetten om op termijn als gezonde club weer terug te keren naar de Eredivisie.”
